Στους χάρτες απεικονίζουμε το περιβάλλον γύρω μας. Αυτή η απεικόνιση γίνεται με τη χρήση συμβόλων και χρωμάτων. Τα σύμβολα και τα χρώματα που χρησιμοποιούνται στον κάθε χάρτη καταγράφονται και παρουσιάζονται με την εξήγηση τους σε έναν ειδικό πίνακα που υπάρχει στον χάρτη και λέγεται υπόμνημα. Σε πολλούς χάρτες διάφορων χαρτογράφων, τα σύμβολα που χρησιμοποιούνται είναι ίδια. Όμως, όταν μελετάμε έναν χάρτη, πρέπει να συμβουλευόμαστε το υπόμνημα, ώστε να είμαστε απολύτως σίγουροι για τη σημασία κάθε συμβόλου στον συγκεκριμένο Χάρτη.

Τα σύμβολα και τα χρώματα που χρησιμοποιούνται σε έναν χάρτη αποτελούν το «χαρτογραφικό αλφάβητο» του και η γνώση τους μας επιτρέπει να «διαβάζουμε» αυτό τον χάρτη σε όποια γλώσσα κι αν είναι τυπωμένος.

Κάθε χάρτης περιέχει συγκεκριμένες πληροφορίες και πρέπει να έχει έναν τίτλο, ο οποίος χρησιμεύει στον προσδιορισμό του περιεχομένου του.

Ο τίτλος και το υπόμνημα χαρακτηρίζουν κάθε χάρτη και αποτελούν επομένως στοιχεία της ταυτότητας του.